Criadora da famosa personagem Kay Scarpetta, a médica legista que protagoniza a maior parte dos seus livros, Patricia Cornwell deixa de lado a ficção para, ela mesma, assumir o comando de uma intrincada trama policial. "Retrato de um Assassino" narra as investigações que a escritora fez para descobrir a identidade de Jack, o Estripador, que no final do século XIX aterrorizou a cidade de Londres com uma série de bárbaros assassinatos cometidos contra prostitutas. Além de nunca ter sido preso, a polícia não conseguiu descobrir até hoje seu verdadeiro nome. Patricia Cornwell recorreu ao trabalho de especialistas em diversas áreas e vasculhou documentos disponíveis sobre pessoas que viveram na época. Acabou concluindo que, por trás de Jack, o Estripador, estava o renomado pintor inglês Walter Sickert (1860-1942).