A psicologia da criança estuda o crescimento mental e o desenvolvimento dos comportamentos da criança até a fase de transição constituída pela adolescência, que marca a inserção do indivíduo na sociedade adulta. O crescimento mental não se dissocia do crescimento físico, notadamente da maturação dos sistemas nervoso e endócrino, que se estende até cerca dos 16 anos. De um ponto de vista teórico, a psicologia da criança deve ser considerada como o estudo de um setor particular da embriogenia geral, que vai muito além do nascimento e engloba todo o crescimento, orgânico e mental, até a chegada do estado de equilíbrio relativo, que forma o nível adulto.

As influências do meio adquirem importância cada vez maior a partir do nascimento, tanto do ponto de vista orgânico quanto do mental. A psicologia da criança não poderia, portanto, recorrer apenas a fatores de maturação biológica.