O pai Goriot aborda a ingratidão e conflito entre um pai e as filhas, evocando o drama de O rei Lear sob a perspectiva do século XIX. No entanto, o autor usa a pensão burguesa como cenário para intrigas e adultérios, traçando perfis psicológicos das personagens e usando histórias reais como base para sua ficção. O autor apresenta ao leitor outros personagens marcantes como Rastignac, um jovem que passa por uma iniciação na alta sociedade parisiense e se desencanta com os jogos e vaidades que presencia nos salões da capital.